Un virus réécrit l'histoire de la vie

Depuis les années 1970 et les travaux du microbiologiste américain Carl Woese, les êtres vivants sont classés en trois grandes catégories : les eucaryotes (dont les hommes, les animaux, les plantes, etc.), les bactéries et les archaea (une catégorie de microorganismes). Cette grande classification pourrait devoir être réécrite : Mimivirus pourrait, en effet, être le représentant d'une quatrième branche de l'arbre de la vie.

Doté de plus de 1 200 gènes

« Sa forme n'était en aucun cas celle d'une bactérie : ni ronde, ni allongée, se souvient M. [Didier] Raoult. On avait là une structure icosaédrique —polyèdre à 20 faces— très régulière, caractéristique d'un virus géant. »

« Les premières estimations de la taille du génome de Mimivirus donnaient 800 000 paires de bases, c'est-à-dire presque trois fois celle des plus gros génomes de virus connus, dit Jean-Michel Claverie, directeur du laboratoire Information génomique et structurale (CNRS), coordinateur du séquençage de Mimivirus. Cette estimation a été revue à la hausse, à environ 1,2 million de paires de bases. »