La Salton Sea est devenue l’objet de toutes les convoitises. « Quarante pour cent du lithium mondial pourrait se trouver ici »
Le directeur des opérations ne parle pas « d’extraction » du lithium mais de « récupération ». Le procédé, sans précédent au monde, est à double détente. Dans un premier temps, l’usine géothermale pompera l’eau chaude (à 343 °C) qui se trouve sous la Salton Sea. Mais au lieu de réinjecter tout de suite la saumure dans le sous-sol, l’eau sera délestée au passage de ses sels de lithium.Une start-up de la baie de San Francisco, Lilac Solutions, soutenue par Breakthrough Energy Ventures, le fonds d’investissements « verts » de Bill Gates, Jeff Bezos et Michael Bloomberg, a réactivé une ancienne technique : l’échange d’ions grâce à de petites perles couvertes de résine (procédé identique à celui qui est utilisé pour purifier ou adoucir l’eau). Le lithium est collecté en quelques heures – alors qu’il faut des années au Chili, par exemple, pour l’isoler de la solution salée par évaporation dans des cuves gigantesques.