Expliquer, explicare, c'est dépouiller la réalité des apparences qui l'enveloppent comme des voiles, afin de voir cette vérité nue et face à face.
Il en est [...] de la plupart des doctrines physiques ; ce qui, en elles, est durable et fécond, c'est l'œuvre logique par laquelle elles sont parvenues à classer naturellement un grand nombre de lois, en les déduisant de quelques principes ; ce qui est stérile et périssable, c'est le labeur entrepris pour expliquer ces principes, pour les rattacher à des suppositions touchant les réalités qui se cachent sous les apparences sensibles.
[Bacon, Novum Organum] Ces préceptes vont-ils nous apprendre à conduire et à ordonner nos expériences selon des règles fixes ? Cette direction nous enseignera-t-elle le moyen de classer nos observations ? Point. L'expérience se fera sans idée préconçue, l'observation sera recueillie au hasard ; les résultats en seront enregistrés tout bruts, au fur et à mesure qu'ils se présenteront, en des tables de faits positifs, de faits négatifs, de degrés ou de comparaisons, d'exclusions ou de rejets, ou un esprit français ne verrait que des amas désordonnés de documents inutilisables.
Que de discussions scientifiques où chacun des deux tenants prétend écraser son adversaire sous le témoignage irrécusable des faits ! On s'oppose l'un à l'autre dans des observations contradictoires. La contradiction n'est pas dans la réalité, toujours d'accord elle-même ; elle est entre les théories par lesquelles chacun des deux champions exprime cette réalité.
Sauf exception, le témoignage vulgaire offre d'autant plus de garanties qu'il précise moins, qu'il analyse moins, qu'il s'en tient aux considérations les plus grossières et les plus obvies.Tout autre est la relation d'une expérience de Physique ; elle ne se contente pas de nous faire connaître un phénomème en gros ; elle prétend l'analyser, nous renseigner sur le moindre détail [...] sous une forme telle que nous puissions [...] reproduire très exactement le phénomène qu'elle relate ou, du moins, un phénomène théoriquement équivalent. Cette prétension excéderait la puissance de l'expérimentation scientifique [...] si le physicien n'avait pas ä son service [...] la théorie mathématique.
[...] la Physique ne progresse pas comme la Géométrie ; celle-ci grandit par le continuel apport d'un nouveau théorème démontré une fois pour toutes, qui s'ajoute à des théorèmes déjà démontrés ; celle-là est un tableau symbolique auquel de continuelles retouches donnent de plus en plus d'étendue et d'unité ; dont l'ensemble donne une image de plus en plus ressemblante de l'ensemble des faits d'expérience, tandis que chaque détail de cette image, découpé et isolé du tout, perd toute signification et ne représente plus rien.
[Résumé des affirmations de M. Rey] Il n'y a pas en Physique, de vérités autres que les faits d'expérience ; les théories ne sont que des moyens de classification et des instruments de recherche ; [...]p. 455 (509)
[...] il serait déraisonnable de travailler au progrès de la théorie physique si cette théorie n'était le reflet, de plus en plus net et de plus en plus précis, d'une Métaphysique [...]